3つの産地を食べ比べ『ジグリフレンズモンブラン』

栗が主役の濃厚モンブラン「しまんと地栗モンブラン」の製法で、同じく地域の特産栗で勝負するほか2つの産地の栗が加わり、同じ志をもつ“ジグリフレンズ”として新たな商品が今年の2022年1月17日に誕生しました。

バレンタイン、ホワイトデー、母の日など、次々と贈り物にも選ばれ「ジグリフレンズ」という新たな切り口でその輪を広げています。

栗でつながる「ジグリフレンズ」

全国各地に栗の産地は数えきれない程あっても、果たしてその中に育っている地域の背景も伝えるブランド栗は一体どのくらいあるだろうか。今回の企画の発端には「しまんと地栗」の存在があります。これまで様々な商品を世に送り出してきましたが、生産量の減少や農家の後継者不足など課題は尽きません。このように、他の栗産地でも同じように想いを抱える仲間がいるのではないか。そんななか巡り合ったのが、宮崎県小林市須木(すき)地区と、熊本県玉名郡和水(なごみ)町の2つの栗産地。「すき」「なごみ」「しまんと」の運命的な出会いにより、栗でつながる「ジグリフレンズ」が誕生したのです。

栗が主役の地栗モンブラン

ジグリフレンズのモンブランの製法は、発売から8年経ついまも年間10万個販売を継続するロングセラー商品「しまんと地栗モンブラン」がベースとなっています。一度食べたら他のモンブランに浮気できないとリピーターが後を絶たないのは、栗そのものを食べているかのような究極の味わいにあるのです。添加物はもちろんの事、一般的に使われるブランデーやスポンジ生地も入れず、四万十の栗で作ったモンブランクリームと無糖の生クリームだけを絞り出したシンプルな商品。発売当初から今も変わらず、ひとつひとつ手絞りで作るところにもこだわりがあります。

想いを伝える　すき栗

贈り物で想いを伝えるのにピッタリな「すき栗」は、宮崎県小林市須木(すき)のブランド栗。戦後の食糧難に対する開拓事業の一つとして、地元に自生していた山栗を植えたことで誕生し、昭和70年代にはピークの約700ｔの生産量を誇ったブランド栗。毎年秋には「すき栗まつり」を開催するなど、これまで地元メーカーや行政など地域全体で特産品として築き上げてきたけれど、農家の高齢化や後継者不足で現在約70ｔにまで減少。小林市に合併して注目されなくなった旧須木村(すきそん)の知名度を上げるべく、栗山の改植に取組むなどして若い農家達が再び須木栗にスポットライトを当てようと奮闘しています。

心を笑顔に　なごみ栗

その地名の響きが、何とも穏やかな気持ちになる「なごみ」にも栗がある。熊本県玉名郡和水(なごみ)町の栗は、全国栗生産量第2位の熊本県の中での生産量はわずか3～4％ほど。栗よりも古墳が有名でまだまだ栗の認知度は低いのだが、日本遺産である菊地川流域の恩恵をうけ、熊本県や福岡県のなかでも自然栽培が盛んな地域だという。もともと草刈りと剪定だけだという和水町の栗も、農家の高齢化や後継者不足で遊休化している栗園も多い。しかしここ数年で志の熱い移住者の想いがじわじわと熱を帯び、栗を通じて和水町を広める活動がはじまりつつあります。

(和水の栗と、「WILLPOWER」代表の藤間さんご夫婦)

みんなを繋ぐ　しまんと地栗

そして、その２つの産地を繋ぐのが、しまんと地栗モンブランの原料に使う「しまんと地栗」。全国平均サイズに比べて大きくて甘いことが特徴で、四万十川流域で育つブランド栗です。この地では40～50年前に年間約500ｔの栗が収穫され、山々は見渡す限り栗・栗・栗の一大産業でした。しかしそこから、農家の高齢化や後継者不足、外国産におされながら次第に産業は衰退し、近年では地域の栗を集めても30～40ｔほどにまで減少。モンブランの商品化に着手した際、大切にしたのは余計なものはいれずシンプルであること。栗そのものを味わえる濃厚な「しまんと地栗モンブラン」のファンは全国に広がり、直営店の「shimantoおちゃくりcafé」の看板メニューでもあります。